鉄印ゲットの旅 with 青春18きっぷ②（わ鐵・往路編）
先週9月10日は、青春18きっぷ2022夏季用の利用期間最終日でした。
前日まで、あと2回分余っていたので若干焦っていたものの、日帰り鈍行で行く鉄印ゲットの旅に同行賛同してくれた友人に1回分をお譲りして、いざ最終日、鉄印ゲットの旅に出かけてきました。
8枚目の今回は、わたらせ渓谷鐵道です。
わたらせ渓谷鉄道（通称：わ鐵）は、群馬県桐生市の桐生駅から、栃木県日光市の間藤（まとう）駅までを結ぶ、44kmの非電化鉄道路線です。
まずは恒例のウンチクから。
わたらせ渓谷鐵道は、元は、足尾銅山の貨物輸送をメインに足尾鉄道という私鉄が1912年（大正元年）に桐生〜足尾間で開通（その後1914年に足尾〜足尾本山間が延伸開通）し、その後、国の重要路線であることから、1918年（大正7年）に国が買い上げて国鉄足尾線となりました。足尾銅山は日本の近代化を支えた鉱山の1つで、一時、旧足尾町（現在の日光市足尾町）の人口は38,000人を超えて、県内では宇都宮市に次ぐ人口を有していたそうです。
しかし、1973年（昭和48年）に足尾銅山が閉山されると観光客・貨物輸送ともに減少し赤字路線に転落、1987年（昭和62年）に貨物輸送が終了、1989年（平成元年）から第三セクター路線として「わたらせ渓谷鉄道」が開業・継承されました。
2006年、旧足尾町は日光市に吸収合併されましたが、その当時の人口は3,000人余りと聞きます。
現在、わたらせ渓谷鐵道は、さまざまな集客の試みを行っており、また、わたらせ渓谷鐵道市民協議会や、ふるさと駅長、郷土を美しくする会など、地元の方々の情熱を感じる、一度は訪れてみたい路線であります。詳しくは、わ鐵ホームページをご参照ください。
さて、東京からわ鐵までは、JR宇都宮線＋両毛線を乗り継いで桐生駅まで行くか、東武鉄道の特急りょうもう号で相老駅（桐生から2つ目の駅）まで行くか、2通りのアクセス方法がありますが、今回は、青春18きっぷを使う使命がありますので、JR線経由で一路、桐生駅へ。
旅のスタートは上野駅。池袋駅から湘南新宿ラインで行く方法もありますが、乗り継ぎの関係で上野から宇都宮線で一路・小山へ。小山駅は、宇都宮線→両毛線のホームが離れているため、余裕を持った乗り換え時間が必要です。
小山駅の乗り換えコンコース内にあるBeck's Coffeeで一服したら、伝統の211系（ロングシート！）で約1時間の両毛線の旅。栃木、佐野、足利と栃木県の中核都市を過ぎると一旦群馬県に入ります。途中、あしかがフラワーパーク駅もありましたが、営業時間前なので人影はまばら。車窓を眺めているうちに、あっという間に桐生駅、ここで、わ鐵に乗り換えとなります。
桐生駅は橋上に２面４線のホーム、階下に改札口といった構造となっており、両毛線・わ鐵が改札内で乗り換え可能となっているため、わ鐵の「１日フリーきっぷ」を購入するため一旦改札の外へ。フリーきっぷを購入し、再びホームへと向かいます。ちなみに、桐生〜間藤間の普通運賃は片道1,130円なので、往復すれば元が取れちゃいます。
桐生駅には架線がありますが、わ鐵は非電化路線なのでディーゼルカーです。
わ鐵は、大間々駅までは通勤・通学路線の一面もあるようで、桐生〜大間々間のピストン輸送もしています。列車は大間々を過ぎると一気に山あいの風景となり、途中、草木トンネルまでは進行方向右手に、トンネルを抜けると左手に、渡良瀬川の渓谷を眺める事ができます。
そしてまず最初の目的地・神戸（ごうど）駅で途中下車します。この駅は、列車レストラン「清流」が駅に接続されています。列車というのは、昔、東武鉄道で活躍していた特急1720型DRC（デラックス・ロマンス・カー）の事で、現在活躍中の特急100型スペーシアが運用開始された1990年以降に順次廃止となったDRC車両を、1996年にわ鐵に移設して、この列車レストランとして第二の人生をスタートしたという事です。
「列車レストラン」の名の通り、このDRC車両の中で食事ができます。メニューは定食、うどん・そばからカレー、お弁当、更にはビールまで販売してます。心地よく汗ばんでいるので、午前中ですが飲まずにはいられない！ということで、舞茸天そば（820円）と中ジョッキ（500円）を頂きました。
食事のあと、次の列車まで時間が空いているので、神戸駅の近隣を散策・・・と思ったのですが、駅周辺には何もなく、ちょっと歩いた先に「富弘美術館」や「草木ダム」があるのですが、今回は時間が足らないのでこれらは次回に持ち越し。そうこうしているうちに、下り列車が来たので、一路、通洞（つうどう）を目指し、先に進みます。
通洞駅に到着。ここに来た目的は、鉄印と銅山観光です。
わ鐵は列車本数が少ないので、駅の窓口は鉄印マニアで殺到するかと思いきや、他にはお客さんがおらず、すんなり鉄印購入となりました。鉄印は、桐生織バージョンなどもありましたが、ベーシックな通常版300円を購入。
次の列車まで１時間以上あるので、通洞駅から徒歩5分のところにある足尾銅山観光に
立ち寄ります。
ここで、足尾銅山観光についてのプチウンチクを。
前述の通り1973年に閉山されたあと、坑内の一部が開放され、全長460メートルの薄暗い坑道の中に、当時の鉱石採掘の様子をリアルな人形を用いて再現されており、それをトロッコ電車と徒歩で見学します。また、銅資料館や鋳造過程の展示など併設されており、日本の近代化を支えた足尾銅山の歴史や役割を、ここ足尾銅山観光で学ぶことが出来ます。入場料は830円、１周約１時間弱の観光です。
という訳で、上野を出てから約7時間、すでに盛りだくさんでしたが、まだまだ旅は続きます。このあと、わ鐵の終点・間藤駅まで向かい、折り返し、復路の観光へと続きます。
長文になりましたので、続きは「わ鐵・復路編」で。
ではまた。
